L'odontologie médico-légale est une science qui permet d'identifier des personnes décédées grâce à leurs caractéristiques dentaires. Elle est utilisée pour l'identification des victimes lors de catastrophes (tsunamis, crashs aériens..), mais également en criminologie.
L'identification d'une victime au moyen de l'examen de ses dents est possible grâce au fait que:
- La morphologie des mâchoires et des dents est propre à chaque être humain.
- L'émail dentaire est le tissu le plus résistant du corps. Enfoui sous la terre, atteint de putréfaction ou même brûlé, l'émail va subsister. Les autres tissus dentaires ainsi que la plupart des matériaux de soin dentaires (amalgame, porcelaine, métaux) sont également très résistants.
L'expert médico-légal est un dentiste ou un médecin spécialement formé. C'est aussi un auxiliaire de justice dont le rôle est important pour des raisons de justice et d'éthique, mais aussi pour aider à l'apaisement des familles des victimes confrontées à leur deuil tragique.
L'expertise d'odontologie médico-légale
Le rôle de l'expert médico-légal est d'identifier une victime en servant de ses caractéristiques dentaires. S'il arrive à se procurer le dossier dentaire du sujet, il va pouvoir faire des comparaisons: présence, position et état des dents, obturations métalliques, couronnes prothétiques, etc.
Il prend également une radiographie panoramique qu'il compare aux radiographies du dossier.
En l'absence de dossier dentaire, il peut néanmoins utiliser certains indices qui lui permettent de déterminer le sexe, l'âge, parfois l'ethnie, les habitudes alimentaires, et même dans certains cas la profession de la victime.
Quand l'identification de la victime par les proches est impossible ou quand, ni la prise d'empreintes digitales, ni les tests ADN ne peuvent être pratiqués, l'identification d'odontologie médico-légale est l'unique recours.
L'Histoire de l'odontologie médico-légale
Mis à part quelques exemples isolés dans l'histoire, on a l'habitude de faire correspondre la naissance de l'odontologie médico-légale au terrible incendie du Bazar de la Charité en 1897.
124 personnes y ont trouvé la mort. Parmi celles-ci se trouvait la Duchesse d'Alençon, sœur de Sissi, l'impératrice d'Autriche. Son corps a pu être identifié grâce à son dentiste. Celui-ci possédait des notes précises sur l'état de la denture de la duchesse et les comparaisons ont pu être faites.
Les autorités de l'époque firent également appel à deux autres dentistes de la capitale. Les praticiens réussirent à identifier presque toutes les victimes.
La même année, un dentiste parisien d'origine cubaine nommé Amoedo y Valdés écrit un ouvrage de 600 pages sur l'odontologie médico-légale. Sa thèse fait autorité pendant longtemps tandis que le rôle d'expert médico-légal acquiert toute son importance dans cette première moitié du XXe siècle.